在古代皇帝和大臣的心目中，确定什么样的年号纪年，是一件非常重大而神圣的事情。改朝换代以后，新的皇帝即位，践阼为主，需要重定正朔，以显示奉天承运，上顺天道，下合人意，而重新确定年号纪年，正是奉正朔的一种表示。

据《中国历史年代简表》，历代的皇帝所用的年号共有708个，从内容上看，主要有以下几个方面：1、表示受命于天的，如应天，天兴、天授等；2、表示神圣祥瑞的，如万利、河清、大圣等；3、表示改朝换代的，如太始、开元、皇初等；4、歌颂文治武功的，如大德、上明、文治等；5、希图安宁平顺的，如安定、广顺、永宁等；6、祈求江山永固的，如长久、天寿、长乐等。其中，“天”字在历代年号中使用得最多，达71次。“天”字，《尔雅》解释为：“天，君也。”古代帝王称作天子，被认为是上天之子。

在中国古代皇帝死后，后世的皇帝要另外给他一个特殊的称号，这就是谥号。《说文》这样解释：“谥，行之迹也。”也就是说，根据死者的生平事迹表达褒贬之意，所谓“劝善戒恶”。其中有褒扬的，比如：民无能名曰神（如宋神宗），经天纬地曰文（如汉文帝），克定祸乱曰武（如汉武帝），博闻多能曰宪（如唐宪宗），等等；

有批评的，比如：乱而不损曰灵（如周灵王），好内远礼曰炀（如隋炀帝），动祭乱常曰幽（如周幽王），等等；

有表示同情的，比如：恭仁短折曰哀（如汉哀帝），在国逢难曰愍（如晋愍帝），年中早夭曰悼（如周悼王），短折不成曰殇（如汉殇帝），等等。

庙号也是一种死后的称谓，但与谥号有所不同。“庙”字，《说文》解释为：“庙，尊祖貌也。”宗庙是祭祖的场所，帝王的宗庙中奉祀的祖先都有一个特立的庙号。与谥号相比，庙号的用字少，而且都是褒扬之词。

以明代皇帝为例，十五个皇帝依次是：太祖、成祖、仁宗、宣宗、英宗、代宗、宪宗、孝宗、武宗、世宗、穆宗、神宗、光宗、熹宗、思宗。可以看出，明代开国的皇帝称祖，其余称宗。