在世界茶叶大家园中，普洱茶是外形最丰富的一种。清道光年间，阮福在《普洱茶记》中记述道：“每年备贡者，五斤重团茶，三斤重团茶，一斤重团茶，四两重团茶，一两五钱重团茶；又瓶盛芽茶、蕊茶、匣盛茶膏共八色。”也就说，早在19世纪初，普洱茶仅贡茶就有八种花色。此后的普洱茶形状进一步丰富，有碗形的普洱沱茶，长方形的普洱砖茶，圆形的七子饼茶，心形的紧茶，瓜形的金瓜贡茶，甚至在人把普洱茶制成了尊贵的龙形、驱邪的狮形和代表长寿的蟠桃形。在现代，普洱还有压制成生肖图案的“生肖茶”、压制成古钱币状的“镇宅茶”等礼品茶。普洱茶之所以有如此丰富多彩的外形，是因为采用了紧压技术，人们可以根据自己的喜好，将普洱茶压制成理想的模样，因此，普洱茶也可称之为一种特殊的雕塑。

    其实，团茶最先是中原茶品的形式，代表着一种传统的工艺，唐宋时期极为盛行，朱元章建明朝后才逐渐被散茶所取代。紧压茶这一古老遗风之所以独在云南普洱茶上得以传承，主要有三方面原因：一是为着运输方便，二是便于贮藏，三是有助于普洱茶的越陈越香。由于普洱茶的原料多选用云南澜沧江沿岸大叶种茶，其强大的助消化功能，使得清朝宫廷和西北西北以肉食为主的少数民族对其格外依赖和偏重，而普洱茶的产地远离中原，沿途山高水险。在只能靠马帮运输的年代，云南茫茫的高山和湍急的河流，给普洱茶的运输带来了很大麻烦，相对散茶来说，紧压的普洱茶运输起来更方便，也更节省贮藏、运输的空间。

    早些年，要用马帮把普洱茶运往西藏，往往要经历一个较长的运输时间，而那些运抵西藏的普洱茶，其品味意外地要比云南茶区刚压制出的普洱茶好。因此对于那些由无数叶片压制成的普洱茶来说，无论是饼形的、砖形的、碗形的、心形的，都成了一个个相对独立又相互依托的。