玉在中国历史上久负盛名，流传久远。

玉在中国人的心目中，有着民族传统的内涵，它既是物质的观念，又是社会的、文化的综合观念。

玉器经过数千年的继承和发展，从史前的古朴、雅拙到秦汉的雄浑豪放，再发展到明清的玲珑剔透、博大精深，经历了一个由“物－神－人－物”的发展历程，是不同时代、不同思想观念下的不同产物，长期以来，相辅相成，取长补短，最终百川归流，殊路同归，共同构成八千年璀灿夺目的中华玉文化。

中华玉文化是中华民族的文化特色之一，在世界上独树一帜，誉满天下。

汉代许慎在《说文解字》中对玉有这样的解释：“玉，石之美者”，这一注解从物质上（石）和艺术上（美）两个方面科学地阐述了“玉”字的概念。“象三玉之连其贯也”，即玉象形字初意三块美玉用一根丝绳贯穿起来，是“丰”型，也喻意古人用玉象征万物，“三玉之连”代表天地人参通。玉代表人间祸福的主宰。所以古人有“黄金有价玉无价，藏金不如藏玉”，后世流行的"宝"字，是“玉”和“家”的合字，这是以“玉”被私有显示出它的不可替代的价值。古代玉价值连城，为了占有它，不惜去发动战争。如“完璧归赵”，“和氏之璧”。
古代人们认识玉以后，继而赋予玉社会文化观念。原始社会不仅用玉制作生产工具，而且用于礼仪祭祀用品。经过商、西周，玉的道德化、宗教化、政治化过程业已完成，并成为道德、习俗、神灵、权力、财富的象征物。
道德方面，儒家为了宣传他们的学说，总结了殷代开始使用和阗玉的经验，适应统治者喜爱和阗玉的心理，用儒家的道德观念比附和阗玉物理性质的各种特征，“君子比德于玉”，有十一德、九德、五德等。使玉成为仁、智、义、礼、乐、忠、信、德、道等社会道德的象征。宗教方面，用玉制作仪礼祭祀之器，并制定了严格的规定。《周礼》中规定：“玉作六器以礼天地四方，以苍璧礼天，以黄琮礼地，以青圭礼东方，以赤璋礼南方，以白琥礼西方，以玄璜礼北方。”

在政治方面，玉做为权力的象征，身份的标记，财富的体现。正如“抽择玉之属性，赋以哲学思想而道德化；排列玉之形制，赋以阴阳思想而宗教化；比较玉之尺度，赋以爵位等级而政治化”。

这一切为人们爱玉、崇玉、敬玉提供了精神支柱。在中国几千年的历史文化中，对玉的爱好，是中华民族文化特色之一。 玉有著丰富的精神内容，它象徽著高贵、纯洁、友谊、吉祥、乎和、美丽。中国古代以玉为宝，中国古代有“宝，玉也”、“黄金有价玉无价”之说，可见宝同玉为同义语。玉非常珍贵：国家之宝，皇室之珍，连城之壁，皇帝之玺，都离不开玉。玉是友谊、和平的象征物。

几千年来，玉联结了新疆与内地各族人民的友谊，也是诸侯城下之盟和战争议和的标记，更是民间广泛流传的信物。

在中国语言文字中，玉成为美的同义语：“王颜”、“玉人”、“玉言”、“玉洁冰清”、“宁为玉碎”。不少人的名字也离不开玉。玉还被蒙上了各种迷信色彩，佩玉以求避邪除凶，食玉以求长生不死，穿玉衣以求尸体不朽。总之，人们以玉为美、以玉为荣、以玉为贵，玉成为人们习俗生活的一部分。《礼记》中所说：“君子无故玉不去身。”在中国文学艺术中，用玉的故事写下了许多动人的篇章，《红楼梦》中贾宝玉所佩的"通灵宝玉"玉佩，演出了一幕幕多么动人的人间兴亡的悲剧。

玉是如此神圣美丽的瑰宝， 因而在中华各族人民中流传著许多关於王的来历的动人传说。 玉作为装饰品，作为信物，作为法器，作为礼物，都是实用的，都与人类息息相关。玉的美感源于此，终于此。玉的美学追求歌颂的，是自然的象征，它是于、地、虹、日、月，是中国的宇宙观念。它是精神，是意念，是理想，更是中华民族对美的追求和升华。